Появившись на поле боя, броне­танковая техника породила новые виды стрелкового оружия, призван­ного противостоять стальным махи­нам. Пулемет, даже крупнокалибер­ный, далеко не всегда мог справить­ся с броней, толщина которой увеличивалась с каждым новым образ­цом танков. Должный отпор могли дать лишь артиллерия и противотан­ковые ружья. Первые ПТР были со­зданы в конце первой мировой вой­ны. Оружие походило на  увеличен­ных размеров винтовку. Калибр бронебойного патрона составлял 13,35 мм. Поражающее действие пу­ли зависит от калибра и начальной скорости полета. Увеличив калибр до 20 мм, конструкторы получали мощную бронепробивную систему, которая, хоть и пробивала танковую броню, но была тяжелой и неудоб­ной в маневренном бою.

Другой тип ПТР — ружья обыч­ного калибра, стреляющие бронебой­ными пулями с высокой начальной скоростью — до 1175 м/сек. Тем не менее, прогресс бронетанковой техники потребовал перехода к большим калибрам, и основу проти­вотанкового стрелкового оружия со­ставили ружья калибра 12—14,5 мм. В таких системах удачно сочетались малый вес и высокие бронепробивные свойства. Противотанковые ружья — оружие пехоты, которая в условиях маневренной войны мо­жет оказаться один на один с бро­невыми машинами противника. Не всегда артиллерия поспевает за наступающими подразделениями. Пехота должна располагать мощным и легко переносимым огневым бро­небойным средством.

Безотказность действия, важная для любого оружия, приобретает особое значение, когда на позицию надвигаются стальные машины. У бойца может не найтись времени даже на перезарядку ПТР. Куда хуже, если заклинило гильзу, затруд­нена экстракция. Большая мощность заряда приводит к распиранию гильзы в патроннике, даже к разрыву. Такая специфика ПТР требует тщательной отработки всех элемен­тов конструкции, В 30-е годы в на­шей стране было создано несколько образцов противотанковых ружей. Этим оружием занимались конструк­торы М. Блюм, С. Владимиров, С. Коровин, Н, Рукавишников, Б. Шпитальный. В 1932 году прошло войсковые испытания динамо-реактивное противотанковое ружье си­стемы Курчевского, действующее по принципу безоткатного орудия.

Накануне войны, в 1939 году, на вооружение армии поступило 14,5-мм ружье системы Рукавишни­кова. Оно оказалось лучшим из трех систем, представленных на сравнительные испытания. В пер­вые месяцы Великой Отечественной войны советские конструкторы  В Дегтярев и С. Симонов предста­вили образцы двух ПТР. Дегтяревское ружье представляло собой однозарядную систему с ручным за­ряжанием и автоматическим откры­ванием затвора. Симоновское самозарядное было оснащено магазином. Калибр обоих ружей составлял 14,5 мм. В боекомплект ПТР вхо­дили патроны с бронебойно-зажигательной пулей двух типов — со стальным сердечником (Б-32) и металлокерамическим сердечником (БС-41).

Чтобы повысить скорострельность, Дегтярев оснастил ружье устрой­ством для автоматического отпира­ния затвора за счет энергии отдачи откатных частей. Отдача компенси­ровалась также дульным тормозом и амортизатором. Более высокого уровня автоматизации достиг в сво­ем образце Симонов. Стрелку до­статочно было прицелиться и нажать спуск. Магазин ПТР вмещал 5 пат­ронов. В боевой обстановке ружье переносили два солдата. Симонов­ский образец разбирался на две ча­сти — каждую мог легко перенести один человек.

ПТР применялись для борьбы со средними и легкими танками и бро­немашинами на дистанциях до 500 м. Случалось, из ружей вели огонь по пулеметам, орудиям, амбразурам дотов и дзотов, самолетам.