Если русско-японская война дала мощный толчок развитию пулеме­тов, то первая мировая породила танки и боевую авиацию, которым уже не могли противостоять смер­тоносные для пехоты «картечницы». Пули ружейного калибра беспомощ­но плющились о броню сухопутных «дредноутов» и самолетов-штурмовиков. Тем не менее пулемет как боевое средство против подвижных машин отнюдь не изжил себя. На­против, маневренность этого вида стрелкового оружия, его высокая скорострельность, позволявшая в считанные секунды попасть в цель, заставляли конструкторов усиливать поражающее действие пулемета.

Оказалось, что пуле большего ка­либра — 12—13 мм — вполне под силу пробить броневой лист, осо­бенно если она покидает ствол с вы­сокой скоростью — 900—1000 м/сек.

   Основой для большинства первых крупнокалиберных пулеметов стало оружие ружейного калибра. Не слу­чайно задание разработать крупно­калиберный пулемет для борьбы с низко летящими самолетами было да­но В. Дегтяреву, ручной пулемет которого уже состоял на вооружении Красной Армии. Конструктивные принципы этого простого и надежно­го образца легли в основу новой си­стемы. Прежним осталось и пита­ние — из барабанного магазина, по образцу ДП. Для стрельбы по наземным целям пулемет оснастили прицелом рамочного типа, рассчи­танным на дистанции до 3500 м. Ди­станционный кольцевой прицел слу­жил для огня по воздушным и быст­ро движущимся наземным объектам. Ствол пулемета сменный, присоединялся к ствольной коробке с по­мощью резьбы. Чтобы уменьшить отдачу пулемета, на ствол навинчи­вали дульный тормоз. В 1931 году дегтяревский ДС прошел сравни­тельные испытания с германским крупнокалиберным пулеметом си­стемы Дрейзе и продемонстрировал свои преимущества над иностранным образцом. Небольшая партия ДС по­ступила в армию для войсковых испытаний. В боекомплект вошли только что созданные патроны с бронебойными пулями образца 1930 года и бронебойно-зажигательными образца 1932 года. Спустя не­сколько лет, задавшись целью увели­чить скорострельность пулемета, со­ратник Дегтярева — Г. Шпагин раз­работал ленточное питание ДК (так назывался образец). В 1938 году пу­лемет прошел полигонные испытания_г а через год был принят на во­оружение под наименованием «12,7-мм станковый пулемет образца 1938 г. ДШК (Дегтярев-Шпагин круп­нокалиберный)».

ДШК унаследовал конструктивную простоту знаменитого ручного пуле­мета Дегтярева. Как и в ДП, пуле­метчик мог регулировать количе­ство отводимых в газовую камеру пороховых газов. Это важно при пе­ремене погодных условий, температу­ры окружающего воздуха. Перена­стройка автоматики позволяет подо­брать любой режим работы меха­низмов, обеспечивающий и надеж­ную работу оружия, и плавность хо­да подвижных частей пулемета. Кон­структоры оснастили ДШК противо-отскочным приспособлением: оно препятствовало самоотпиранию за­твора из-за отскока рамы при уда­рах в крайнем переднем поло­жении.

  Поставленный на станок Колесни­кова ДШК появился в частях в ка­честве пехотного пулемета. Но по­требность в таком оружии была на­столько велика, что образец применяли почти во всех родах войск. ДШК оказался отличным зенитным пулеметом, способным бороться со скоростными самолетами. С января 1942 года по январь 1944 года коли­чество ДШК в действующей армии увеличилось в 12 раз, В конце вой­ны заводы выпустили партию мо­дернизированных пулеметов, в кото­рых была повышена живучесть неко­торых конструктивных элементов 12,7-мм крупнокалиберный пулемет ДШКМ отличался от ДШК и иным устройством питания, затворного узла

По дульной энергии ДШКМ пре­восходил все однотипные системы. Пулемет  на дистанции стрельбы 500 м пробивал 15-миллиметровый стальной лист.