Утром появились немецкие бомбардировщики  «Юнкерс», в сопровождении итальянских истребителей «Фиат». Они, как обычно,   рассредоточились, приготовившись безнаказанно бомбить и обстреливать боевые позиции и город. В тот момент,  когда сирены еще продолжали оповещать население о воздушной тревоге, самолеты республиканской авиации  появились в небе Мадрида и бросились в атаку на врага...

Народ, в течение многих дней страдавший от  бомбардировок, от которых у него не было возможности защититься, с волнением наблюдал за первым воздушным боем над осажденным городом. Мадридцы видели, как  республиканские летчики сбили один за другим девять самолетов противника, остальные обратились в паническое бегство.

Так вспоминает об этих драматических событиях их очевидец — Игнасио де Сиснерос, командовавший тогда республиканскими военно-воздушными силами. Вместе  с другими машинами советских конструкторов в этом бою участвовал и И-16 — «ишачок», как его ласково  называли на Родине. В Испании «ишачок» превратился в «моска». С болезненными, а подчас смертельными укусами «мушки» — это прозвище дали испанцы — здесь впервые познакомились летчики германской  авиации. Но и когда через несколько лет война докатилась до нашей земли, уже устаревший истребитель был  грозным оружием. Не один самолет люфтваффе нашел  последнее пристанище во фьордах Заполярья после встреч с «ишаком» Бориса Сафонова, дважды Героя  Советского Союза. Летчики его полка выработали  манеру боя, в которой достоинства И-16 проявлялись максимально. Они заставляли противника драться в  горизонтальной плоскости, не давая ему полностью использовать большую скороподъемность мощных машин.

 Ратные подвиги И-16 — отголоски жарких технических битв более чем тридцатилетней давности.

Среди дискуссий о том, каким должен быть  самолет-истребитель грядущей мировой войны, пожалуй, самыми  насущными были две: биплан или моноплан и —  независимо от схемы — пулемет или пушка?

Случилось так, что самолету Й-16 было суждено  разрешить все проблемы. Самолет — вершина творчества старейшего советского авиаконструктора Н.  Поликарпова — «короля истребителей». Пышный титул  закономерен. Более чем 10 лет советская авиация оснащалась Исключительно истребителями прославленного  конструктора.

Перед создателем машин, особенно летательных,  всегда много дилемм. Трудно найти абсолютное решение,  чаще всего выход — в компромиссе. Биплан- большая поверхность крыльев, а следовательно, маленькая  посадочная скорость, непродолжительный разбег и  прекрасная маневренность. Моноплан отличается меньшим аэродинамическим сопротивлением, а потому высокой  скоростью, но в ущерб верткости. Как же быть, если именно быстроходность и маневренность — качества, делающие машину настоящей грозой самолетов противника?

Глубокое понимание аэродинамики, механизма  устойчивости и управляемости самолета помогли рождению И-16. Опытная машина, пилотируемая В. Чкаловым,  достигла превосходной по тем временам скорости — 450 км/час и почти не уступала в маневренности  биплану. Расчет конструктора был верным — машина легко выполняла фигуры пилотажа. Поликарпов балансировал на грани. Управляемость и устойчивость — свойства  противоречивые. Чрезмерное увлечение одним отрицательно сказывается на другом. Устойчивый истребитель способен долго лететь даже с брошенной ручкой управления, но он непременно получит от пилотов обидное прозвище «утюг» из-за своей неповоротливости.

Однако одни лишь летные данные, даже  превосходные, дела не решают. Мощное вооружение — вот что необходимо истребителю. Еще в 1936 году было принято решение заменить пулеметы пушками. Это верный шаг. Но сделать его оказалось не просто. Авторитеты  утверждали: кроме конструктивных трудностей есть и другие, не менее серьезные. Стрелять через втулку винта  невозможно — двигатель звездообразный, воздушного  охлаждения. Попытка синхронизации пушечного огня с вращением пропеллера может окончиться трагически. В случае неисправности снаряды перебьют лопасти,  машина погибнет. А погибнет ли? И вот гремят очереди пушки И-16... В лопастях винта зияют пробоины — при стрельбе, отключили автомат синхронизации. Самолет взлетает, выполняет фигуры высшего пилотажа и благополучно возвращается на  землю. Так Поликарпов в содружестве с конструктором  пушки Шпитальным и летчиком Уляхиным доказал  возможность стрельбы через диск пропеллера. Позаботились и о защите от огня противника. И-16 — один из первых отечественных самолетов с броней позади пилота.

Самолеты, как, впрочем, и другие машины, стареют, сменяются другими, более совершенными. Скоростные, с мощным вооружением — «Яковлевы», «Лавочкины», МИГи — сражались в небе Берлина. Это не умаляет заслуг И-16. За ним осталось почетное место  родоначальника советских скоростных истребителей. Ему  досталась и другая, быть может, более высокая честь, в «памяти сердца» советских людей он навсегда  останется самолетом, принявшим на себя первые удары  фашистских воздушных полчищ.