Кульминационным моментом битвы на Курской дуге считается сражение под Прохоровкой. Тогда, и июля 1943 года, на узком участке фронта (шириной 8-ю км) лоб  в лоб сошлись несколько сотен немецких и советских танков. Поле совхоза Октябрьский в Белгородской области, где происходило круп­нейшее танковое сражение второй мировой войны, стало Куликовым полем новейшей истории России.

  Правда, не менее тщательную подготовку  проводила и Красная Армия.  Наша разведка сумела не только вовремя получить  планы гитлеровцев на лето, но  и установить дату начала операции «Цитадель».  Ставкой  Верховного главнокомандования  была решено в оборонительных боях  вымотать  противника,  нанести ему максимальные потери, а затем перейти в контрнаступление.

    На  Курской дуге создали оборонительные рубежи, состоящие из восьми полос укреплений, общей глубиной до 300 км. Все танкоопасные направ­ления минировалисъ. Но, как оказалось впоследствии, всех принятых мер для отражения немецкого наступления  6ыло недостаточно.

Пауль против Павла

  Битва под Кур­ском началась  утром 5 июля 1943 года. Наиболее драмати­ческие события развернулись  на южном участке Курской дуги, где наступал 2-й танковый корпус СС под командованием о6ергруппенфюрера СС Пауля Хауссера.

   В составе дивизий СС «Лейбштандарт Адольф Гитлер», »Дас Рейх» и «Тотенкопф» были новые тяжелые танки Рz. VI и «Тигр» с толстой 6роней и мошной 88-миллиметровом пушкой. Их было немного, но их вооружение, техническое и броневое преимущество стоило жизни многих советских танкистов.

  К 10 июли 2-й танковый корпус СС нацелился на станцию Прохоровка. Захватив ее, немцы могли повернув на север  выйти в тыл исте­кавшей кровью в обороне 1-й гвардейской танковой армии Катукова Для того чтобы па­рировать удар танкового корпуса СС Ставка решила на­нести контрудар, введя в бои стратегические резервы - 5-ю гвардейскую танковую армию генерал-лейтенанта Павла Ротмистрова.  Ее срочно пере­бросили к Прохоровке.  В ходе выдвижения к линии фронта, советское командование не провело разведки местности и не учло уже построенных фортификационных сооружение, в частности противотанковый ров, высокой 4-м стороной обращенный в сторону советских войск.

Роковые полтора часа

Командующий Воронежским фронтом генерал Ватутин сначала планировал ввести в бои 5-ю гвардейскую танковую  армию в 10 часов утра 12 июля 1943 года. Но, потом, по до сих пор неизвестным причинам перенес время атаки на 8:30. Это была роковая ошибка.

  Дело в том, что в 9:00 долж­но было начаться немецкое наступлений. Если бы  Пауль Хауссер начал первым, то немецким танкистам пришлось бы штурмовать советские укрепления под  огнем танков 5-й гвардейской танковой армии. А так 190 средних танков Т-34 и 120 легких танков Т-70 пош­ли в лобовую атаку на 50 изготовившихся к бою «Тигров» и длинноствольных средних танков Рz. VI дивизии СС «Лейбштандарт Адольф Гитлер», ко­торые расстреливали насту­павшие советские танки, как на полигоне. Но, несмотря на огромные потери, танки 5- й танковой армии к полудню сумели прорваться к позициям нем­цев.  И, в этот самый момент по ним нанесли мощный удар немецкие пикировщики. Несмотря на количественное превосходство, советским ВВС не удалось добиться превосходства в воздухе на данном участке фронта. Экипажи дрались геройски.

С появлением нового немецкого тяжелого танка «Тигр» советский танк Т-34/76 потерял все преимущества,  которые он имел над танка­ми противнике. «Тигр» оказался грозным противником. У него была толстая броня и, самое главное, длинноствольная мощная пушка калибра 88 мм. Оптический прицел «Тигра» позволяя вести огонь по бронетехнике без подготовки на расстоянии 1200 метров. После пристрелки «Тигр» мог поразить неподвижный танк на расстоянии 2500 метров. Конструкция и отличное качество прицела позво­ляли вести огонь в сумерки. К тому же «Тигр» мог стрелять не только метко, но и быстро. Скорострельность 7 выстрелов в минуту обеспечивалась затвором-полуавтоматом и исключительным удобством боеукладки. На дистанциях до двух километров, когда тяжелая стальная болванка из пушки «Тигра» проламывала броню любого советского танка, сам «Тигр» был почти неуязвим. Только пушки калибра 85-ми могли пробить его 100- мм лобовую броню. Советские наставления по борьбе с немецкими танками того времени рекомендовали бить «Титров» в борт и в корму из укрытий. Новые немецкие танки «Тигр», «Пан­тера» и самоходное орудие «Элефант» («Фердинанд») моментально сделали основные советские танки Т-34/76 и КВ устаревшими. Срочно требовалась или более «длинная рука», или более «толстая шкура». Такой «длинной рукой» в какой-то мере стал лишь Т-34/85 с новой 85- миллиметровой пушкой , массово посту­пивший в войска в 1944 году. Его снаряд пробивая лоб «Тигра» с километра, а борт и корму еще дальше, но бронирование все еще не позволяло вступать в артдуэли с толстокожими немецкими «кошками».

  Вот, что  вспоминал, уце­левший в том адском котле танкист Григорий Пенежко, Герой Советского Союза: «..Стоял такой грохот, что перепонки давило, кровь текла из ушей. Сплошной рев моторов, лязганье металла, грохот взрывов снарядов, дикий скрежет разрываемого железа.. От выстрелов в упор сворачивало башни, лопалась броня взрывались танки.. Открывались люки, и танковые экипажи пытались выбраться наружу, мы потеряли ощущение времени, не чувствовали ни жажды, ни зноя, ни удары в тесной кабинке танка.  Одна мысль, одно стрем­ление - пока жив, бей врага. Наши танкисты, выбравшись из своих разбитых машин, ис­кали на поле вражеские экипажи, тоже оставшиеся без техники, и били из пистолетов, схватывались врукопашную.     

      Тогда считать мы стали раны...

   Во второй половине дня 12 июля немцы пошли в наступление. Танковая дивизия СС «Тотенкопф» нанесла удар  севернее Прохоровки. Здесь ее достойно встретили 150 танков 5-й гв.танковой армии и противотанковая артиллерия. Немцы ничего не смогли сделать и к вечеру сражение затихло. Так как поле боя осталось под контролем немцев количество безвозвратно потерянных советских танков было очень велико. По беглым подсчетам штаба 5-й танковой армии Ротмистрова было потеряно более 300 танков и самоходных установок. Немцем же, как уже выяснилось после войны, часть своих танков и уцелевших советских удалось вывезти в прифронтовую зону и отремонтировать, то, что не смогли вывезти – взорвали. По приказу Сталина была создана правительственная комиссия для расследования причин столь больших танковых потерь. Судьба генерала Ротмистрова некоторое время висела на волоске, ему грозил трибунал, велось разбирательство и в отношении генерала Ватутина.

  Удачное начало контрнаступательной операции советских  войск на северном фасе Курской дуги, освобождение  Орла, Белгорода и Харькова, провал операции «Цитадель»  и отступление немцев несколько сняло гнев Сталина по отношению к «опальным» генералам.